اتفاقيات التجارة الحرة هي اتفاقيات بين الدول التي تعبر عن الرغبة في الالتزام بالمشاركة في التجارة الحرة.
ويتضمن الاتفاق عادةً قائمة مفصلة بالنقاط التي يجب على كل طرف الوفاء بها، بما يضمن أن تكون التجارة بين الشركاء حرة ومفتوحة حقاً.
ويمكن لبلدان متعددة أن تتظافر معاً لإنشاء منطقة تجارة حرة لبلدين أو أكثر، يتم فيها تشجيع التجارة الحرة بنشاط. فالميثاق وسيلة هامة لجعل نظام التجارة الحرة يعمل بفعالية، ويدل على أن جميع الدول الأعضاء تتفاوض بحسن نية.
في التجارة الحرة، يمكن لبلدين التجارة مع بعضهما البعض دون أي حدود. كما تُرفع التعريفات، والحصص، والضرائب، والأعباء الأخرى على التجارة، بينما تتوقف أيضاً الإعانات الحكومية، والتخفيضات الضريبية، والامتيازات الأخرى المصممة لفائدة المنتجين المحليين.
وهذا يزيل العوائق أمام التجارة، ويشجع الدول على تبادل السلع والخدمات والعمل حسب الحاجة، وتعزيز التدفق الحر لرؤوس الأموال والأفكار والسلع عبر الحدود الدولية.
ويعتقد أنصار التجارة الحرة أنه يساعد على خفض التكاليف مع تشجيع الابتكار في الدول الأعضاء، خاصة إذا كانت منطقة التجارة الحرة تضم عددا كبيراً من البلدان.
عندما يقرر بلد ما رغبته في الانخراط في التجارة الحرة مع بلد شريك، فإنه يجتمع مع ذلك الشريك لإبرام اتفاق للتجارة الحرة، يتفق فيه الطرفان على إزالة الحواجز التي تعترض التجارة.
وقد أنشأت عدة اتفاقات للبلدان الملتزمة بالتجارة الحرة مثل اتفاق التجارة الحرة لأمريكا الوسطى مناطق تجارة حرة تتداول فيها دول عديدة بحرية فيما بينها، مستخدمة إطار اتفاقها كنقطة انطلاق.
يجب تجديد اتفاقات التجارة الحرة دورياً لمعالجة القضايا الناشئة، وكثيراً ما تشمل اللجوء القانوني للدول التي ترى أن أطراف الاتفاق تنكر الشروط.
وعلى سبيل المثال، يمكن لأمة واحدة أن تجبر دولة أخرى على تغيير قوانينها المتعلقة ببراءات الاختراع المتعلقة بالأدوية لتعزيز التجارة الحرة بموجب أحكام الاتفاق. وعادة ما تعقد الأطراف في اتفاقيات التجارة الحرة اجتماعاً سنوياً، تتداول بحيث تتاح لكل دولة عضو فرصة استضافة الاجتماع.
ويرى بعض دعاة التجارة الحرة أن اتفاقات التجارة الحرة هي في الواقع حاجز أمام التجارة الحرة نفسها، وأنّه لا ينبغي تنظيم التجارة الحرة والمفتوحة أو تحجيمها بأي شكل من الأشكال.
غير أن الكثيرين سيوافقون على أن إقامة اتفاقات ناجحة للتجارة الحرة غالباً ما تكون الخطوة الأولى، مما يبين للدول الأعضاء أن التجارة الحرة ممكنة وأن تشجع على بيئة التجارة الحرة.
