النمو الاقتصادي هو كمية الإنتاج في بلد أو منطقة على مدى فترة معينة من الزمن. في حين أن وزراء المالية قد يتابعون نمو هذه الأرقام كل شهر، فإنّه عموما الأرقام الفصلية -ربع سنوية- والسنوية هي التي تجذب أكبر قدر من الاهتمام. وبالإضافة إلى الإنتاج، الذي يقاس من خلال الناتج المحلي الإجمالي، يمكن للحكومات المحلية والأفراد استخدام معيار مختلف لقياس النمو الاقتصادي.
إذا كان الناتج المحلي الإجمالي للبلد سنة واحدة هو 100 مليار دولار أمريكي والسنة المقبلة 125 $ مليار دولار، إذًا هناك نمو اقتصادي بنسبة 25٪. من ناحية أخرى، كان الناتج المحلي الإجمالي فقط 75 مليار دولار أمريكي، فإن النمو سيكون -25٪. في معظم الحالات، لا يزال يشار إليها بأنها النمو، حتى لو كان ذلك انكماشا للاقتصاد.
ويرى الغالبية أن النمو الاقتصادي هو من أشد العلامات على الصحة العامة للبلد. المزيد من التجارة يعني المزيد من الوظائف، والمزيد من الوظائف يعني المزيد من الاستهلاك، مما يؤدي إلى المزيد من الإنتاج. هذه يمكن أن تكون دائرة جيدة جدا. غير أن هذا النمو، شأنه شأن معظم الأشياء، يميل إلى أن يأتي ويذهب في دورات.
وإذا كان للبلد ربعين من الناتج المحلي الإجمالي أقل من الربع السابق، يقال إنه في حالة ركود. فالركود يميل إلى أن يأتي مرتين على مدى عقد من الزمن تاريخيا، وبعضها أكثر حدة من غيرها. ويُعرف الركود المطول باسم الاكتئاب، على الرغم من أن تعريف الاكتئاب لم يحدد من قبل الاقتصاديين. ويكفي القول إن الأرقام الاقتصادية تكون بوجه عام في الجانب السلبي لكثير من الجهات.
بالنسبة لبعض الولايات القضائية، يتم قياس النمو الاقتصادي بشكل أفضل من خلال وسائل أخرى، على الرغم من أن هذه هي عادة حالات شاذة محليًا. على سبيل المثال، المدينة التي تتلقى معظم أموالها من خلال الضرائب العقارية قد ترى نموها إذا ارتفعت قيم العقارات. وقد يستنتجون ذلك لأن قيم الممتلكات قد زادت، والناس يقومون بتحسينات. وإذا ما أدخلت تحسينات، فإن النمو يحدث. وهذا قد يكون أو لا يكون افتراضا دقيقا.
وقد يميل الجمهور عموما إلى قياس التغير الاقتصادي من خلال أرقام خلق فرص العمل. وهذا أمر مهم بوجه خاص لعامة الناس، الذين غالبا ما لا يهتمون بأعداد الإنتاج. إذا تم خلق فرص العمل، هذا يعني وجود الثروة وانتشارها. وربما يكون ذلك أحد أفضل تدابير النمو الاقتصادي. وإذا لم يتم إنشاء فرص العمل أو فقدانها، فإن ذلك يؤدي عموما إلى حالة اقتصادية متدنية، ولا سيما بالنسبة للأفراد المتضررين وربما للمنطقة ككل.
النمو الاقتصادي يعني أشياء مختلفة لمختلف الناس. في حين أن الاقتصاديين والحكومات والأفراد قد يكون لديهم جميعا آرائهم حول ما ينبغي أن يشكله، والحقيقة هي أن كل هذه الأشياء تعمل معا لتساعد على خلق اقتصاد صحي شامل. وبدون عنصر واحد من هذه العناصر، قد ينهار الاقتصاد بأكمله.
